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西班牙语无论从人数来说，还是从把它作为主要语言的国家的数目来说，都是通行最广的一种语言。除了通行于西班牙外，它是除了巴西和圭亚那以外所有南美洲国家的官方语言，也是中美洲六个共和国以及墨西哥、古巴、多米尼加共和国和波多黎各的官方语言。除此之外，西班牙语还通行于巴利阿里和加那利群岛、摩洛哥的一部分和非洲的西海岸以及赤道几内亚。在美国，西班牙语广泛通行于德克萨斯、新墨西哥、亚利桑那和加利福尼亚（在新墨西哥，它和英语并列为官方语言）；还通行于纽约市大量的波多黎各人居住的地区。在土耳其和以色列，有1492年从西班牙驱逐出去的犹太人的后裔，它们操着一种西班牙语的变体——拉迪诺语。全世界说西班牙语的人在2.5亿以上。属印欧语系罗曼语族西支。

公元218年，罗马人入侵伊比利亚半岛，拉丁语逐渐通行于该地区。公元5世纪，罗马帝国崩溃，拉丁语逐渐分化，此时统治西班牙的是维西戈斯人；8世纪时，操阿拉伯语的摩尔人征服了除了最北部的整个半岛。在基督教重新在西班牙盛行起来的过程中，独立的王国卡斯蒂王国执其牛耳，到12~13世纪，卡斯蒂利亚的方言成为西班牙的最具优势的方言，现代标准西班牙语就是在卡斯蒂利亚方言的基础上形成的，因此，西班牙语也称为卡斯蒂利亚语，特别是在拉丁美洲。

西班牙语的词汇基本上来源于拉丁语，尽管许多此同其在法语和意大利语中的对应词不大相同。许多在其他罗曼语中以f开头的词，在西班牙语中则以h开头（例如：hijo—孩子，hilo—线）。摩尔人的影响，可以从al-开头的许多词中看出来：algodòn—棉花、alfombra—小地毯、almohada—枕头、alfiler—别针。

西班牙语一般根据统一的语音规则拼写；西班牙语拼写法反映了词汇的发音，这一点比许多语言都好。西班牙语采用拉丁字母，共28个：a、b、c、ch、d、e、f、g、h、i、j、k、l、ll、m、n、ñ、o、p、q、r、s、t、u、v、x、y、z。有些外来词和专有名词还使用w。辅音b和v发同样的音，其发音相当于英语这两个音之间的一个音（boca—嘴、voz—声音）。字母z、字母c在e和i前，其发音有如卡斯蒂利亚语中的th这个清辅音，但在西班牙南部和拉丁美洲，其发音更象s（zapato—鞋子、ciudad—城市）。字母j、字母g在e和i前，其发音有如英语的h（jardín—花园、general—将军），虽然在西班牙音比拉丁美洲音带有更多的腭音。硬腭音g，在a、o、u前面用g 来代表（gato—猫）；但在e和i前面用gu来代表（seguir—跟随）。ch的组合的发音，和英语中的ch发音相同（muchacho—小孩），但当作西班牙字母表中排在c后面的单独一个字母。同样地，ll在字母表中，排在l后，西班牙语音有如英语中“million”中的i音，但美洲音有如y（calle—街道）；ñ在字母表中排在n后，发ny音（pequeño—小）；rr排在r之后，发卷舌r音（correr—跑）。h永远不发音（hombre—人）。西班牙语重音很规则：以元音、n或s结尾的词，重音落在倒数第二个音节上；其它辅音结尾的词，重音落在最后一个音节上。

西班牙语属曲折型语言。经过长期演变，它的词尾曲折已大大简化。除作主语、宾语的代词及其反身形式外，拉丁语的格系统几乎完全消失。名词分阳性合阴性，但在某些结构中还可以看到中性的痕迹。复数在词尾加-s或-es。形容词在语法上与名词有协调关系，词尾变化与名词同。动词仍保留相当多的曲折，但很有规则。由于动词词尾已足以表示人称，主语往往省略。

西班牙语的发音和用法，随着国家的不同，当然会有不同，但是，地区差别不大，从不同地区来的人，语言都可以互通。经过几个世纪的演变，拉丁美洲的西班牙语形成了若干地区方言，它们在语音、词汇和语法的某些方面具有不同于欧洲西班牙语的特点。有几个音拉美人发的与欧洲西班牙语不同，在语调方面也有一些差别。词汇方面有差别的例子如：“马铃薯”，在西班牙称为patata，在拉丁美洲称为papa。此外，拉丁美洲还使用西班牙的某些古词语，如“毯子”，在西班牙现在称为manta，而在拉丁美洲仍称为frazada。语法方面有差别的例子，如拉丁美洲国家用ustedes（您们），而不用西班牙本土的vostros（你们）。阿根廷、乌拉圭、巴拉圭和中美洲国家用vos（古语你）而不用西班牙的tù（你），在跟动词连用时，也要发生相应的变化，如“你唱”，用cantás，而不用cantas。